Verstopt in de bergen van Noord-Vietnam, langs de grens van China en in de schaduw van de Fansipanberg ligt Sapa (ook wel geschreven als Sa Pa). Vanaf 1.600 meter hoogte, kijkt de stad uit over de Muang Hoa vallei. Tot het jaar 1880 is deze bijzondere stad onontdekt gebleven. Toen kwamen de Fransen. De stad werd al snel bekend om haar natuurlijke schoonheid en haar frisse en koele klimaat.
Herontdekking
Helaas vinden de Fransen Sapa zo mooi, dat ze het al snel laten ombouwen tot een Frans zomerverblijf met honderden villa's. Zo kunnen de kolonialen ontsnappen aan de zomerse hitte in de lagergelegen steden. Er volgt een tienjarige oorlog tegen de Fransen (1945 - 1955) die voor veel schade zorgt.
Sapa wordt zo goed als vergeten tot haar herontdekking in 1990. Het toerisme in Vietnam begint weer op gang te komen en Sapa ontwaakt na een lange slaap om de eerste toeristen weer te verwelkomen. De stad bloeit weer op en ontwikkelt zich tot een grote stad.
Ondanks de komst van de Fransen heeft de stad haar charme weten te bewaren. De omringende natuur, de relaxte sfeer en de authentieke volkeren maken van Sapa een bijzondere bestemming. Hiken bij Sa Pa is een bijzondere ervaring. Hike zo vanuit het dorp de Ham Rong berg op langs orchideeëntuinen, rotsformaties en prachtige panorama-uitzichten over de stad. De meeste hikes naar de Fansipan starten ook vanuit stad Sapa.
De liefdesmarkt van Sapa
Verstopt in het donker, zingt een Dao-meisje een liedje. Een jongen vindt haar en samen verdwijnen ze drie dagen lang in de bossen, om vervolgens te trouwen. Dit was vroeger de traditie op de liefdesmarkt van zaterdagavond in Sapa.
De echte liefdesmarkt bestaat niet meer, maar wordt nog wel nagespeeld. Wel vind je nog authentieke markten aan de overkant van de Rode Rivier bij Can Cau en Bac Ha. De grootste bevolkingsgroep van Sapa, de Zwarte Hmong, verkopen hun geborduurde indigoblauwe vesten, tassen en hoeden. Ook vind je allerlei soorten handgemaakte zware, zilveren sieraden. Bac Ha is ook de perfecte uitvalsbasis om de kleurige boerenmarkt Can Cau te bezoeken.
En ook in Sapa is het nog erg levendig en kleurrijk in de weekenden. Alle vrouwen trekken hun mooiste kleding aan. Vooral de Rode Dao vallen op met hun roodgeborduurde hoofdtooien, versierd met speelse kwartjes en zilveren sieraden.
Volkeren van Sapa
De regio Sapa wordt bevolkt door verschillende etnische groepen, zoals de Zwarte Hmong, de Rode Dao, de Tay en de Giay. De Hmong zijn gewend aan toeristen en maken graag een praatje met je. De Dao, die te herkennen zijn aan hun felgekleurde kleding, zijn wat terughoudender.
Bezoek één van de omliggende dorpjes waar zij wonen. Het is bijvoorbeeld maar drie kilometer lopen naar het dorpje Cat Cat van de Zwarte Hmong, dat ligt verscholen tussen fruitbomen en pompoenvelden. Als je vier kilometer verder wandelt door de vallei kom je bij een nog groter Hmongdorp, waar je minder toeristen zal treffen.
