Vietnam heeft een zeer gevarieerde natuur. Dit komt door de wisselende temperaturen, enorme hoogteverschillen en de vele regen. Aan de kust vind je tropisch laagland. Rondom de Rode Rivierdelta liggen loofbossen met mangroven. De berggebieden en grote delen van het zuiden zijn begroeid met tropisch regenwoud.
In de hoge bergen in het noordwesten liggen diepe dennenbossen. In het zuidwesten vind je savanne, en elk stukje dat daarnaast nog vrij is, wordt gebruikt voor landbouw. De meest vruchtbare grond ligt in het zuidwesten aan de voet van de Central Highlands.
De natuur van Vietnam heeft ernstig geleden door de opkomst van de landbouw en de vele oorlogen. Zo zijn hele stukken bos aan de grens met Cambodja en Laos compleet vernietigd. Ook de wisselende seizoenen zijn niet altijd even voordelig voor de natuur. Soms laat de regen wat lang op zich wachten of wordt het ineens vroeger koud dan normaal.
Sinds enkele jaren is de regering bewuster bezig met de bescherming van haar natuur, en niet zonder succes. Meer dan 100 gebieden zijn nu beschermd en er zijn zo'n vijftien nationale parken opgericht. Zo is het Yok Don National Park in het vernielde zuidwesten nu het grootste natuurreservaat van het land. Het park heeft een zeer gevarieerd landschap met wilde watervallen en meer dan 67 diersoorten.
Onlangs zijn er in Thua Thien Hue provincie vijf nieuwe soorten orchideeën ontdekt waarvan er drie geen bladeren hebben. Groot nieuws voor de wetenschap die blij verrast zijn met de nieuwe flora in de zogenaamde 'Grean Corridor' van Vietnam.
Fauna
Vietnam is niet het ultieme land om op zoek te gaan naar wildlife. Dat terwijl er wel enorm veel verschillende diersoorten leven. Maar liefst 275 zoogdieren struinen door de Vietnamese bergen en bossen. Dit zijn onder andere olifanten, neushoorns, een nieuw soort muntjacs (rendieren), apen, tijgers en in het noorden zelfs kleine beersoorten. Het probleem is dat al deze dieren niet meer zo rijk in aantal zijn als vroeger. Vervuiling, boskap en oorlogen hebben hun tol geëist. Gelukkig worden er nog steeds nieuwe soorten ontdekt. Zo toonde het Wereld Natuur Fonds nog in 2007 aan een nieuwe slangensoort en twee soorten vlinders te hebben ontdekt.
Los daarvan is de fauna in Vietnam al even gevarieerd als de natuur. De rivieren worden bewoond door een 250 soorten zoetwatervissen. Aan de oevers leven watervogels, buffels, krokodillen en otters. In de Zuid-Chinese Zee zwemmen 1000 verschillende vissoorten en nog een hoop krabben, waterschildpadden en zeeslangen. En dan heeft het land een 100 soorten amfibieën en 150 verschillende reptielen. Ook vogels zijn rijk vertegenwoordigd. Er vliegen zo'n 800 verschillende soorten rond.
Zingende apen
De Eastern Black-crested Gibbon is het kleinste aapje ter wereld. Maar dat zou je niet zeggen als je de oerkreten hoort die hij kan produceren. Deze aap kan namelijk zingen als een vogel! De gibbon is familie van de mensaap, maar verschilt nogal van uiterlijk. Ze hebben een foeilelijke neus, zijn heel slank en lopen vrijwel geheel rechtop. Het zijn ook de apen met de langste armen. Soms zijn de armen wel 2,5 keer zo lang als hun lichaam!
Ooit slingerde deze kleine aap nog door de bossen van China en de aangrenzende landen. Maar de jacht en ontbossing hebben ervoor gezorgd dat het dier daar sinds 1950 niet meer te vinden is. Momenteel heeft hij in heel Zuidoost-Azië nog maar dertig soortgenoten! Acht daarvan zijn nog onlangs gespot in het noorden van Vietnam, vlakbij de grens met China. De rest woont in het noordoosten van het land.
Een zingend aapje, daar hoort een verhaal bij. Volgens een oude Aziatische legende is de gibbon ooit een mooie vrouw geweest die door haar eigen schuld veranderd werd in een aap. Iedere ochtend zingt ze namelijk vol spijt en liefde voor haar prins die ze verloren heeft.
Zij en een prins waren smoorverliefd op elkaar. Maar toen de prins werd overvallen door een struikrover, kwam ze hem niet te hulp. De prins en de struikrover vochten een uur totdat het zwaard van de prins ineens uit zijn hand vloog en voor de voeten van de vrouw tot stilstand kwam. De prins riep dat zij hem het zwaard moest geven, maar ze deed niks en bleef enkel toekijken. De struikrover zag zijn kans en vermoordde de prins en nam de vrouw mee.
Dagen later passeerde er een oude kluizenaar de plek waar de prins was vermoord. Hij zag het lichaam en wist direct wat er was gebeurd. Uit respect voor de jonge prins blies hij hem nieuw leven in en ging na deze daad vlug weg. De prins wist echter niet meer wat de kluizenaar voor hem had gedaan en vervolgde zijn reis.
De kluizenaar had wel wat meer respect verwacht en zon op wraak. Hij zocht de mooie vrouw en veranderde haar voor straf in een gibbon zodat de prins haar niet meer zou herkennen. De omgetoverde vrouw was een lelijke aap geworden en kon niets ander dan treuren en zingen om haar verloren liefde. Vandaar dat je in de bossen van Vietnam nogal wat zingende apen hoort...
De Eastern Black-crested Gibbon is, zoals de naam al doet vermoeden, helemaal zwart. Er is ook een goudkleurige variant met witte wangen, deze wordt ook wel eens de White-cheeked Crested Gibbon genoemd. Behalve deze soort vind je in de diepe bossen van Vietnam nog heel wat andere apen.
