Een van de Thaise steden met de meeste historie ligt op een steenworp afstand van de hoofdstad Bangkok. Ayutthaya was de hoofdstad van het Siamese rijk tussen 1350 en 1767 en werd in die tijd beschouwd als een van de belangrijkste steden van Azië. Tegenwoordig wonen er 80.000 mensen in de stad, maar op het hoogtepunt van het Siamese rijk lag dit aantal boven een miljoen. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de stad een centrum is van de rijke Thaise cultuur en geschiedenis.
Ayutthaya's grootste aantrekkingskracht is het nationale park met daarin de ruïnes en nog gedeeltelijk intacte tempels die stammen uit de tijd dat het Siamese rijk op zijn hoogtepunt was.
Historie
Niet lang nadat koning Ramathibodi I Ayutthaya stichtte als hoofdstad van Siam begon het koninkrijk zich fors uit te breiden. De Siamezen overmeesterden onder andere de meer noordelijk gelegen hoofdstad Sukhothai en veroverden grote delen van het Khmer-koninkrijk in het huidige Cambodja. Er bloeide een levendige handel op tussen Siam en handelsorganisaties vanuit Azië en Europa. Reizigers vanuit onder andere China, Japan, Nederland en Portugal bezochten Ayutthaya regelmatig en waren diep onder de indruk van zijn 'paradijselijke schoonheid.'
De stad werd uiteindelijk van zijn status als hoofdstad beroofd toen de Khmer uit het noorden, het huidige Myanmar, de stad bijna in zijn geheel verwoestten. Tempels werden kort en klein geslagen en boeddhabeelden onthoofd. Tegenwoordig zijn enkele ruïnes overgroeid met planten, terwijl een groot deel is opgeknapt en schoongemaakt door UNESCO die de stad in 1991 op de werelderfgoedlijst zette. De ruïnes van de toenmalige miljoenenstad zijn nu een geliefde bestemming van vele toeristen.
Ideale dagtrip
Ayutthaya is met de trein in anderhalf uur te bereiken vanuit Bangkok. Dit maakt het de ideale dagtrip waarbij je 's ochtends kunt vertrekken en dezelfde avond alweer kunt dineren in de hoofdstad. Maar het is ook een goed idee wat langer in Ayutthaya te blijven en de tijd te nemen om meer te zien dan alleen de ruïnes van het oude koninkrijk.
Als je besluit een of meerdere nachten in Ayutthaya te blijven, krijg je ook de kans om de ruïnes te zien na zonsondergang. Tussen 19.00 en 21.00 zijn de tempels verlicht, waardoor er een totaal andere sfeer hangt. Het is ook de ideale manier om de tempels te bekijken zonder last te hebben van de enorme hitte waar de stad overdag door wordt overvallen. Na een bezoek aan Ayutthaya kun je verder reizen richting het noorden van Thailand, naar andere bezienswaardigheden zoals Sukhothai, Kanchanaburi en Udon Thani.
Cultureel centrum
De stad heeft niet alleen een rijke historie maar is ook een bloeiend cultureel centrum en de vele prachtige tempels worden nog steeds druk bezocht door boeddhisten uit de hoofdstad Bangkok. Het Theravada boeddhisme, nog steeds de belangrijkste religie van het land, werd in Ayutthaya gesticht en vooral in het weekend worden de tempels overspoelt door gelovige Thai die de reis vanuit de hoofdstad maken om in de oudste tempels van het land hun rituelen uit te voeren.
