Luang Prabang is een oude koningsstad die langzaam ontwaakt uit haar verleden. Dankzij de 66 prachtige, oude tempels staat de stad op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Langzaamaan trekt het steeds meer bezoekers aan, maar het is nog allesbehalve een hotspot van het massatoerisme. Er zijn genoeg guesthouses, restaurants en boekwinkels en gelukkig zonder opdringerige reclame. Luang Prabang is ideaal om per fiets te verkennen.
Een echte stad kun je Luang Prabang niet noemen. Het centrum bestaat uit enkele straten waar het leven er relaxed aan toe gaat. Geen snelle auto's maar veel fietsen, tuktuks, locals en reizigers die het rustig aan doen. Het centrum wordt omgeven door bergen en de rivieren de Mekong en de Nam Khan. Aan het eind van de middag wordt de hoofdstraat bezet door de Hmong Night Market vol met mooi handwerk en andere Laotiaanse souvenirs. Absoluut de moeite waard!
Tempels en Franse bungalows
De stad kenmerkt zich door de theravada boeddhistische tempels met rode daken en stoepa's met gouden torentjes én oude Franse bungalows als stille getuigen van de Franse kolonisatie van Laos. Middenin de stad ligt de Phu Si, een heuvel met zowel tempels aan de helling als erbovenop. Een klim naar de top is de moeite waard want je hebt een geweldig uitzicht over de stad en de omgeving. Zorg voor een extra geheugenkaart voor je camera want je blijft foto's maken.
De mooiste tempel van Luang Prabang is Wat Xieng Thong, dat 'Tempel van de Gouden Stad' betekent. In het voormalige koninklijke paleis, Haw Kham, kun je het gouden beeld van een staande Boeddha zien, de Pra Bang. Deze wordt gezien als de 'beschermengel' van Laos.
De tempels worden afgewisseld door stijlvolle Franse bungalows. Dit is een wat vreemd gezicht zo ver van Europa vandaan maar een logisch gevolg van de Franse kolonisatie die tot 1953 duurde. Vele Franse optrekjes zijn tegenwoordig een guesthouse, restaurant, winkel of massagesalon. En kijk niet raar op van de vele Franse stokbroodjes die ze hier zowel op straat als in eetcafés verkopen.
De stad ontwaakt
Luang Prabang gaat vroeg op één oor gaat en staat ook alweer voor dag en dauw op. Dan gaat men namelijk op Almronde: het aanbieden van voedsel aan de monniken. Wanneer je vroeg opstaat, kun je voor 10.000 kip, ongeveer een euro, een mandje met sticky rice kopen om dit vervolgens aan de monniken als ontbijt te geven. Het is een prachtig gezicht wanneer in de nog zeer grijze vroege ochtend, de honderden monniken in oranje gewaden die de rechter schouder onbedekt laten, hun vaste ronde lopen.
Gelukkig lijkt dit bijzondere ritueel nog even voortbestaan, maar je ziet dat Luang Prabang ontwaakt uit oude tradities. Langzaam zie je de stad verwesteren en er komen steeds meer hippe barrretjes, restaurants en luxe winkels en hotels op. Wel gaat de stad nog steeds op tijd naar bed en naar middernacht hoor je vrijwel niets meer. Maar houd je van uitgaan, tot die tijd heb je een prima avond in de vele restaurants met gezellige bars en medereizigers. En ondanks de opkomende duurdere hotels zijn er nog genoeg goedkope guesthouses waar ook de budgetloze backpacker zich thuisvoelt.
Watervallen en grotten
Mis de omgeving van Luang Prabang niet! Op zo'n dertig kilometer van het centrum bevindt zich de echt waanzinnig mooie Kuang Si Waterval. Fans van grotten moeten zeker naar Pak Ou, 25 kilometer ten noorden van Luang Prabang. Je bereikt de grotten via een prachtige boottocht over de Mekong rivier. De twee grotten zijn zelf niet echt heel bijzonder, maar de nissen en spelonken van deze mysterieuze grotten zitten vol met Boeddhabeelden. Er zijn er maar liefst 4000 te zien!
Tips
Behalve vanaf de Phu Si heb je vanuit de Wat Chompet en de Wat Xieng Maen ook een fantastisch zicht op de stad. Deze laatste tempels bereik je met een bootje vanuit het centrum van Luang Prabang naar de overkant van de Mekong. Ga in de namiddag want dan heb je de zon in de rug en dus de mooiste foto's.
